Cordyceps: cos'è e come funziona il fungo di The Last of Us

Se avete giocato The Last of Us, o avete visto la serie TV, sicuramente avrete sentito parlare del Cordyceps, il temibile fungo responsabile della pandemia che ha trasformato buona parte della popolazione terrestre in zombie pronti a colonizzare altri esseri umani. Al contrario di altri esempi della letteratura zombi, il virus (anche se in realtà non lo è) preso in esame da The Last of Us esiste realmente in natura e quindi ci siamo chiesti: può il Cordyceps essere una reale minaccia per l’essere umano? Con l’aiuto di esperti del settore e di studi specifici effettuati da università di fama internazionale, vi aiuteremo ad avere una risposta. 

Cos'è il fungo Cordyceps?

Stando a studi ed articoli scientifici effettuati nelle più rinomate università americane, il fungo Cordyceps, detto anche Ophiocordyceps unilateralis è un parassita specializzato, che infetta, manipola e quindi uccide principalmente formiche, di solito in un ambiente tropicale. I funghi si diffondono attraverso le spore. La spora atterra sulla formica e “scava” una sorta di cunicolo che penetra attraverso la cuticola nel corpo dell'ospite. Una volta nell'emolinfa, il 'sangue' dell'insetto, il fungo si moltiplica e si diffonde attraverso il corpo dello stesso. Stando sempre agli studi effettuati, Il fungo continua a crescere intorno al cervello della formica, inducendo la formica a sviluppare un comportamento "abbastanza specifico" durante la fase di zombi.

Inizialmente il Cordyceps colonizza le mandibole per poi uscire attraverso le zampe.  Alla fine il fungo attacca e digerisce il cervello della formica producendo un corpo fruttifero, che fuoriesce dalla testa della stessa. Come si diffonde, il fungo? Anche se la formica non diffonde spore direttamente su altre formiche, queste sono spesso diffuse dal vento e dall'acqua, che alla fine atterrano su un nuovo ospite sano in modo che il ciclo possa essere ripetuto e si possano produrre nuove spore fungine. Fondamentalmente, il Cordyceps non solo trasforma le formiche in zombie, ma cerca strategicamente di infettare quante più formiche possibile nel processo, esattamente come visto anche  in The Last of Us.

Alcuni scienziati hanno dichiarato che  "E' affascinante che un microorganismo senza cervello manipoli in modo così efficace creature che invece ne sono dotate".

L’uomo è a rischio contagio? 

Ed eccoci quindi alla domanda che noi tutti ci stiamo facendo dopo il primo episodio della serie: esistono le condizioni per cui quello che abbiamo visto in The Last Of Us possa accadere all’essere umano? 

Abbiamo chiesto direttamente ad una Dottoressa specializzata in Microbiologia di un importante ospedale romano, che ci ha dato una risposta chiara: “Assolutamente no”. Aggiungendo che “Certo, alcuni agenti patogeni passano dagli animali e dagli insetti agli esseri umani, ma sembra improbabile che accada in questa situazione. Ci sono letteralmente miliardi di microbi su questo pianeta e solo una piccolissima parte infetta gli esseri umani e, quando si tratta di funghi, è un numero ancora minore". 

Ha poi aggiunto:

"Se la quantità di spore è molto alta nell'aria, alcune persone possono mostrare segni di allergia al fungo, anche se non si verifica alcuna vera infezione, quindi nessun essere umano si trasformerà in uno zombie.  Anzi, i funghi del genere Cordyceps sono da sempre usati nelle medicine orientali come immunostimolante, antiossidante, epato e nefroprotettiva. Per la medicina tradizionale non ci sono prove scientifiche sufficienti per un uso clinico standardizzato , ma viene venduto e commercializzato come integratore alimentare”

Quindi possiamo rimanere tranquilli e continuare a vedere la stupenda serie The Last Of Us senza la paura di diventare zombie.   

Per ora.